Verb Tenses
There is a number of tenses in Italian. Verbs are conjugated and they take various forms depending on number and person. Each tense has different regular and irregular conjugation patterns. Just like in English tenses can refer to present, past and future.
Present
1. Presente
The present tense (presente) is used for events happening now.
There are three main regular conjugation patterns in Italian. We distinguish verbs that end in -are, -ere and -ire.
Verbs ending in -ARE
Let us use as an example the verb cantare (to sing). To obtain a form ready for conjugation, you need to drop the -are ending. Then you have to add new endings to the remaining stem (cant). The endings are different for each person, like in the below example:
| Singular | Plural |
|---|---|
| Io canto - I sing | Noi cantiamo - we sing |
| Tu canti - You sing | Voi cantate - you sing |
| Lui, lei canta - He, she sings | Loro cantano - they sing |
The above conjugation pattern applies to regular verbs. The conjugation of irregular verbs is unpredictable so it has to be memorized. Here are the most important irregular verbs ending in -are:
ANDARE - to go
| Singular | Plural |
|---|---|
| Io vado | Noi andiamo |
| Tu vai | Voi andate |
| Lui, lei va | Loro vanno |
FARE - to do
| Singular | Plural |
|---|---|
| Io faccio | Noi facciamo |
| Tu fai | Voi fate |
| Lui, lei fa | Loro fanno |
STARE - to stay (but also to be)
| Singular | Plural |
|---|---|
| Io sto | Noi stiamo |
| Tu stai | Voi state |
| Lui, lei sta | Loro stanno |
Verbs ending in -ERE
To conjugate verbs ending in -ere, you need to follow the same process as with the -are verbs. The endings are provided in this exemplary conjugation of the verb credere:
| Singular | Plural |
|---|---|
| Io credo - I believe | Noi crediamo - We believe |
| Tu credi - You believe | Voi credete - You believe |
| Lui, lei crede - He, she believes | Loro credono - They believe |
The most important irregular verbs ending in -ere are:
BERE - to drink
| Singular | Plural |
|---|---|
| Io bevo | Noi beviamo |
| Tu bevi | Voi bevete |
| Lui, lei beve | Loro bevono |
TENERE - to hold
| Singular | Plural |
|---|---|
| Io tengo | Noi teniamo |
| Tu tieni | Voi tenete |
| Lui, lei tiene | Loro tengono |
SCEGLIERE - to choose
| Singular | Plural |
|---|---|
| Io scelgo | Noi scegliamo |
| Tu scegli | Voi scegliete |
| Lui, lei sceglie | Loro scelgono |
Verbs ending in -IRE
The regular verbs in the group ending in -ire follow this conjugation pattern:
| Singular | Plural |
|---|---|
| Io sento - I feel | Noi sentiamo - We feel |
| Tu senti - You feel | Voi sentite - You feel |
| Lui, lei sente - He, she feels | Loro sentono - They feel |
Here is the list of the most useful irregular verbs ending in -ire:
VENIRE - to come
| Singular | Plural |
|---|---|
| Io vengo | Noi veniamo |
| Tu vieni | Voi venite |
| Lui, lei viene | Loro vengono |
DIRE - to say
| Singular | Plural |
|---|---|
| Io dico | Noi diciamo |
| Tu dici | Voi dite |
| Lui, lei dice | Loro dicono |
USCIRE - to exit, leave
| Singular | Plural |
|---|---|
| Io esco | Noi usciamo |
| Tu esci | Voi uscite |
| Lui, lei esce | Loro escono |
2. Stare + gerundio
The gerund in Italian (gerundio) has many different uses, among them the construction with the verb “stare” with a similar meaning as the Present Continuous tense in English (e.g. I am eating). The gerund is formed in the following way:
- for -are verbs by adding -ando (parlando, comprando)
- for -ere verbs by adding -endo (scrivendo, leggendo)
- for -ire verbs also by adding -endo (partendo, uscendo)
Important irregular gerunds include:
bere (to drink) - bevendo
dare (to give) - dando
dire (to say) - dicendo
fare (to do, to make) - facendo
To use the construction with “stare” a conjugated form of this verb is needed with the gerund of another verb.
Sto mangiando - I’m eating
Stiamo uscendo - We’re going out
This construction is used to emphasise that something is happening at the very moment.
Past
There are a number of past tenses in Italian. The most often used ones are: passato prossimo, imperfetto and trapassato prossimo.
1. Passato prossimo
This tense expresses a singular event that happened in the past or that has some effect on the present. The formation of the tense is either:
- the conjugated verb “avere” + participio passato - “avere” is used in most cases
or
- the conjugated verb “essere” + participio passato - “essere” is used with verbs of movement, expressing a change of state and reflexive verbs
Participio passato is a form of a verb constructed in the following way:
- for -are verbs by adding -ato (parlato, comprato)
- for -ere verbs by adding -uto (avuto, voluto)
- for -ire verbs by adding -ito(partito, uscito)
These are some important irregular forms of participio passato:
aprire (to open) - aperto
bere (to drink) - bevuto
chiedere (to ask) - chiesto
dare (to give) - dato
dovere (have to) - dovuto
essere (to be) - stato
fare (to do, to make) - fatto
leggere (to read) - letto
morire (to die) - morto
nascere (to be born) - nato
prendere (to take) - preso
scrivere (to write) - scritto
venire (to come) - venuto
vivere (to live) - vissuto
! Important note !
When participio passato is used with essere it needs to be in agreement with the subject’s gender and number like in the following examples:
Sono uscita di casa alle 9. -> I left the house at 9. (singular, feminine)
Sei uscito di casa alle 9. -> You left the house at 9. (singular, masculine)
Siamo usciti di casa alle 9. -> We left the house at 9. (plural, masculine)
Sono uscite di casa alle 9. -> They left the house at 9. (plural, feminine)
The rules regarding the choice between essere and avere apply to all two-part tenses
Here are some examples of passato prossimo being used in practice:
L’anno scorso sono andata a Parigi. (Last year I went to Paris.)
Io e mio marito ci siamo sposati 10 anni fa. (My husband and I got married ten years ago)
Hai fatto una bella cosa! (You’ve done a beautiful thing!)
2. Imperfetto
This Italian tense is used to talk about past habits, repetitive actions and conditions. The regular formation of verbs in imperfetto is as follows:
-ARE verbs such as preparare (to prepare)
| Singular | Plural |
|---|---|
| Io preparavo | Noi preparavamo |
| Tu preparavi | Voi preparavate |
| Lui, lei preparava | Loro preparavano |
-ERE verbs such as prendere (to take)
| Singular | Plural |
|---|---|
| Io prendevo | Noi prendevamo |
| Tu prendevi | Voi prendevate |
| Lui, lei prendeva | Loro prendevano |
-IRE verbs such as capire (to understand)
| Singular | Plural |
|---|---|
| Io capivo | Noi capivamo |
| Tu capivi | Voi capivate |
| Lui, lei capiva | Loro capivano |
Some commonly used verbs have an irregular conjugation in imperfetto.
ESSERE - to be
| Singular | Plural |
|---|---|
| Io ero | Noi eravamo |
| Tu eri | Voi eravate |
| Lui, lei era | Loro erano |
FARE - to do, to make
| Singular | Plural |
|---|---|
| Io facevo | Noi facevamo |
| Tu facevi | Voi facevate |
| Lui, lei faceva | Loro facevano |
BERE - to drink
| Singular | Plural |
|---|---|
| Io bevevo | Noi bevevamo |
| Tu bevevi | Voi bevevate |
| Lui, lei beveva | Loro bevevano |
DIRE - to say
| Singular | Plural |
|---|---|
| Io dicevo | Noi dicevamo |
| Tu dicevi | Voi dicevate |
| Lui, lei diceva | Loro dicevano |
DIRE - to say
| Singular | Plural |
|---|---|
| Io davo | Noi davamo |
| Tu davi | Voi davate |
| Lui, lei dava | Loro davano |
Here are some examples of the use of imperfetto:
Volevamo andare in America. - We wanted to go to America.
Mio padre mi diceva sempre “Studia duro, figlia mia!”. - My father would always tell me “Study hard, my daughter!”
Andavo al bar quando ho sentito qualcosa di strano. - I was on my way to the bar when I heard something strange.
3. Trapassato prossimo
Trapassato prossimo is very similar to the Past Perfect Tense in English. It means that it is used to indicate an event in the past that happened before a different event. Trapassato prossimo requires the use of:
A form of “essere” or “avere” in imperfetto + participio passato like in the following examples:
Mangiare (to eat) requires the use of “avere”:
| Singular | Plural |
|---|---|
| Io avevo mangiato | Noi avevamo mangiato |
| Tu avevi mangiato | Voi avevate mangiato |
| Lui, lei aveva mangiato | Loro avevano mangiato |
Uscire (to leave) requires the use of “essere”:
| Singular | Plural |
|---|---|
| Io ero uscito/uscita | Noi eravamo usciti/uscite |
| Tu eri uscito/uscita | Voi eravate usciti/uscite |
| Lui, lei era uscito/uscita | Loro eravano usciti/uscite |
Some examples of the use of trapassato prossimo:
Quando mi ha detto che voleva comprare questo libro, l’avevo già venduto. - When he told me he wanted to buy this book, I had already sold it.
Non potevo fare niente, Marco era partito. - I couldn’t do anything, Marco had left.
Gli faceva male lo stomaco perché aveva mangiato tre panini. - His stomach was sore because he had eaten three sandwiches.
Future
Italian has two main tenses that can be used to talk about the future, namely, futuro semplice and futuro anteriore.
1. Futuro semplice
This future Italian tense is the most frequently used tense referring to future events. Like any other tense, it follows three main conjugation patterns:
-ARE verbs such as studiare (to study)
| Singular | Plural |
|---|---|
| Io studierò | Noi studieremo |
| Tu studierai | Voi studierete |
| Lui, lei studierà | Loro studieranno |
-ERE verbs such as credere (to believe)
| Singular | Plural |
|---|---|
| Io crederò | Noi crederemo |
| Tu crederai | Voi crederete |
| Lui, lei crederà | Loro crederanno |
-IRE verbs such as mentire (to lie)
| Singular | Plural |
|---|---|
| Io mentirò | Noi mentiremo |
| Tu mentirai | Voi mentirete |
| Lui, lei mentirà | Loro mentiranno |
Unfortunately, some important verbs have irregular forms in futuro semplice:
ANDARE - to go
| Singular | Plural |
|---|---|
| Io andrò | Noi andremo |
| Tu andrai | Voi andrete |
| Lui, lei andrà | Loro andranno |
ESSERE - to be
| Singular | Plural |
|---|---|
| Io sarò | Noi saremo |
| Tu sarai | Voi sarete |
| Lui, lei sarà | Loro saranno |
AVERE - to have
| Singular | Plural |
|---|---|
| Io avrò | Noi avremo |
| Tu avrai | Voi avrete |
| Lui, lei avrà | Loro avranno |
SAPERE - to know
| Singular | Plural |
|---|---|
| Io saprò | Noi sapremo |
| Tu saprai | Voi saprete |
| Lui, lei saprà | Loro sapranno |
VEDERE - to see
| Singular | Plural |
|---|---|
| Io vedrò | Noi vedremo |
| Tu vedrai | Voi vedrete |
| Lui, lei vedrà | Loro vedranno |
Here are a few sentences showing how the tense is used in practice:
L’anno prossimo andrò in vacanze al mare. - Next year I’ll go on holiday to the seaside.
Luigi dovrà cercare un lavoro, dopo l’Università. - Luigi will have to look for work, after (he graduates from) University.
Angela avrà dieci anni in septembre. - Angela will be ten years old in September.
2. Futuro anteriore
Futuro anteriore is used to indicate a future event that happens before a different future event. The tense is formed in the following manner:
A form of “essere” or “avere” in futuro semplice + participio passato as in the examples:
Comprare (to buy) requires the use of “avere”:
| Singular | Plural |
|---|---|
| Io avrò comprato | "Noi avremo comprato |
| Tu avrai comprato | "Voi avrete comprato |
| Lui, lei cavrà comprato | "Loro avranno comprato |
Diventare (to become) requires the use of “essere”:
| Singular | Plural |
|---|---|
| Io sarò diventato/diventata | Noi saremo diventati/diventate |
| Tu sarai diventato/diventata | Voi sarete diventati/diventate |
| Lui, lei sarà diventato/diventata | Loro saranno diventati/diventate |
The tense can be used in practice as follows:
Quando avrò finito di studiare, ti chiamerò. - When I will have finished studying, I will call you.
Dopo che avremo passato qualche settimana in campania, torneremo in città. - After spending a few weeks in the countryside, we’ll come back to the city.
Appena sarà scesa dal treno, prenderà un taxi. - As soon as she gets off the train, she will take a taxi.
Conditional
Condizionale presente is an Italian tense used in a similar manner as English constructions with “would” such as “I would go but I can’t” (Ci andrei ma non posso). Italian Present Conditional follows the following regular conjugation patterns:
-ARE verbs such as parlare (to talk)
| Singular | Plural |
|---|---|
| Io parlerei | Noi parleremmo |
| Tu parleresti | Voi parlereste |
| Lui, lei parlerebbe | Loro parlerebbero |
-ERE verbs such as credere (to believe)
| Singular | Plural |
|---|---|
| Io crederei | Noi crederemmo |
| Tu crederesti | Voi credereste |
| Lui, lei crederebbe | Loro crederebbero |
-IRE verbs such as sentire (to feel)
| Singular | Plural |
|---|---|
| Io sentirei | Noi sentiremmo |
| Tu sentiresti | Voi sentireste |
| Lui, lei sentirebbe | Loro sentirebbero |
Here are some important irregular verbs in condizionale presente:
ANDARE - to go
| Singular | Plural |
|---|---|
| Io andrei | Noi andremmo |
| Tu andresti | Voi andreste |
| Lui, lei andrebbe | Loro andrebbero |
VENIRE - to come
| Singular | Plural |
|---|---|
| Io verrei | Noi verremmo |
| Tu verresti | Voi verreste |
| Lui, lei verrebbe | Loro verrebbero |
SEDERE - to sit
| Singular | Plural |
|---|---|
| Io siederei | Noi siederemmo |
| Tu siederesti | Voi siedereste |
| Lui, lei siederebbe | Loro siederrebbero |
The following sentences show the exemplary use of the tense:
Vorrei comprare un panino con petto di pollo. - I’d like to buy a chicken breast sandwich.
Questa pillola ti aiuterebbe a ricordare. - This pill will help you remember.
Canterei con te ma ho vergogna. - I’d sing with you but I’m shy.
The following sentences show the exemplary use of the tense:
English subjunctive is used less and less frequently. In Italian, however, it is a widely used mode. There are four different types of congiuntivo: presente, passato, imperfetto, trapassato.
This resource only discusses congiuntivo presente. It is a mode used for expressing feelings, uncertainty, doubt and similar. Some of the most important expressions requiring congiuntivo are:
Credere che... - to believe that...
Avere l’impressione che... - to have an impression that...
Pensare che... - to think that...
Sperare che... - to hope that...
Volere che... - to want that…
Below you can find tables showing you how to create the forms of a verb in congiuntivo presente for:
- the verbs ending in -ARE such as parlare:
| Singular | Plural |
|---|---|
| Io parli | Noi parliamo |
| Tu parli | Voi parliate |
| Lui, lei parli | Loro parlino |
- the verbs ending in -ERE such as credere:
| Singular | Plural |
|---|---|
| Io creda | Noi crediamo |
| Tu creda | Voi crediate |
| Lui, lei creda | Loro credano |
- the verbs ending in -IRE such as dormire:
| Singular | Plural |
|---|---|
| Io dorma | Noi dormiamo |
| Tu dorma | Voi dormiate |
| Lui, lei dorma | Loro dormano |
Here are a few examples of sentences in congiuntivo presente:
Spero che tu venga presto a Roma. - I hope you will come to Rome soon.
Credo che la mia ragazza non mi capisca. - I believe my girlfriend does not understand me.
È probabile che sia vero. - It is probable that it is true.
Imperative - Imperativo
To give orders in Italian it is necessary to use a special mode. The forms can be initially a bit confusing. The easiest way to study the forms is by comparing them throughout the three regular conjugation patterns. Note: There is no form for the first person singular as one cannot give an order to oneself.
| Singular | Plural | ||||
|---|---|---|---|---|---|
| Tu | Lui, lei | Noi | Voi | Loro | |
| Verbs ending in -ARE | Canta | Canti | Cantiamo | Cantate | Cantino |
| Verbs ending in -ERE | Scrivi | Scriva | Scriviamo | Scrivete | Scrivano |
| Verbs ending in -IRE | Parti | Parta | Partiamo | Partite | Partano |
The following examples show how imperativo can be used:
Andiamo! - Let’s go!
Vada al diavolo! - Go to the devil!
Giri a sinistra e poi… - Turn left and then…
Reflexive verbs
A reflexive verb is a verb referring to an action that a person performs on themselves. An example of a reflexive verb is innammorarsi (to fall in love). This is how it would be conjugated in the present tense:
| Singular | Plural |
|---|---|
| Io mi innamoro | Noi ci innamoriamo |
| Tu ti innamori | Voi vi innamorate |
| Lui, lei si innamora | Loro si innamorano |
As the example shows the conjugation is the same as it would be for any other verb finishing in -are. The only difference is the presence of the reflexive pronoun: mi, ti, si, ci, vi and si. The verb radersi (to shave oneself) would follow the conjugation for -ere verbs and the verb sentirsi (to feel) for -ire verbs. It is true for all simple tenses. For instance, the same verb innamorarsi in imperfetto would conjugate like this:
| Singular | Plural |
|---|---|
| Io mi innamoravo | Noi ci innamoravamo |
| Tu ti innamoravi | Voi vi innamoravate |
| Lui, lei si innamorava | Loro si innamoravano |
In the case of complex tenses such as passato prossimo reflexive verbs always require to be conjugated with essere so the form of the verb has to be in agreement with the subject and number as presented in the following example of a conjugation of the verb divertirsi (to have fun):
| Singular | Plural |
|---|---|
| Io mi sono divertito/ita | Noi ci siamo divertiti/ite |
| Tu ti sei divertito/ita | Voi vi siete divertiti/ite |
| Lui, lei si è divertito/tita | Loro si sono divertiti/ite |
Here is a short list of important reflexive verbs:
Chiamarsi - to be named
Svegliarsi - to wake up
Lavarsi - to wash “oneself”
Sposarsi - to get married
Vestirsi - to get dressed
Sedersi - to sit down
This is how they can be used in practice:
Mi chiamo Andrea. - My name is Andrea.
Luigi si sveglia alle 7. - Luigi wakes up at 7 o’clock.
Si siedono al ristorante pronti per ordinare qualcosa. - They sit in the restaurant ready to order something.